Le fossile d’une maman plésiosaure et son foetus
Un fossile de plésiosaure découvert en 1987 a été étudié seulement récemment et a permis une importante découverte scientifique.
Les plésiosaures sont des reptiles marins ayant vécu à la même époque que les dinosaures, qui eux étaient des animaux terrestres. Le squelette fossile en question mesure plus de quatre mètres et il est vieux de 72 à 78 millions d’années (période géologique du Crétacé).
Un plésiosaure Polycotylus latippinus donnant naissance (dessin d’artiste, NHM / Dinosaur Institute / S. Abramowicz).
Les chercheurs de l’Université Marshall et du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles (USA) qui ont étudié le fossile y ont découvert non seulement les os fossiles d’un plésiosaure adulte, mais aussi ceux d’un foetus. C’est un spécimen remarquable et unique, la femelle plésiosaure portait un fœtus (elle était enceinte), il y a donc en fait deux squelettes imbriqués, celui de la maman et celui du bébé plésiosaure, tout deux très bien fossilisés.
Cette découverte et l’étude qui a suivie a permis de découvrir que les plésiosaures accouchaient de leurs petits en pleine mer, et donc ne pondaient pas d’oeufs sur la terre ferme, comme les reptiles actuels (les tortues ou les crocodiles par exemple).
Le fossile du foetus de plésiosaure apparaît en couleur (photo : Dinosaur Institute).
Les paléontologues se demandaient si les femelles plésiosaures venaient pondre sur la terre ferme, comme le font la plupart des autres types de reptiles, ou si elles mettaient bas en pleine mer comme les dauphins ou les baleines (des mammifères). Ce fossile a donc répondu à leur question.
Un article sur le Plésiosaure sur ce site ici.
L’article des paléontologues est paru dans le magazine Science (Viviparity and K-Selected Life History in a Mesozoic Marine Plesiosaur).
