Une Tyrannosaurus rex (T. rex) femelle : l’histoire de Sue
Sue, une femelle Tyrannosaurus rex (T rex),s’est morfondue 67 millions d’années avant de revoir le jour. Elle a fini par mourir, peut-être noyée dans une rivière. Des sédiments se sont accumulés sur elle au fil des siècles, ce qui l’a parfaitement protégée.
Le 12 août 1990, tout commence par un pneu crevé. Celui du camion de Peter Larson, le cofondateur, avec son frère Neal, de l’Institut de recherche géologique des Black Hills. Depuis plusieurs jours, son équipe recherche des fossiles sur les terres d’un certain Maurice Williams.
Tyrannosaurus (T rex)
Toute l’équipe part faire réparer la roue à plat en ville, sauf Susan Hendrickson qui préfère consacrer les quelques heures de la réparation à explorer un dernier escarpement. Suivie de son chien Gypsy, cette archéologue de Seattle prise de passion pour la paléontologie, gagne d’un bon pied le fameux escarpement.
« Je longeais le pied de la falaise, la tête baissée pour regarder le sol. À mi-chemin, j’ai vu quelque chose qui ressemblait à des ossements. Puis j’ai levé le regard… À environ trois mètres au-dessus de ma tête, il y avait des vertèbres. »
Susan Hendrickson avait découvert le fossile de Sue, une femelle Tyrannosaurus rex. Quand Peter Larson regagne le camp, Susan lui montre quelques petits os qu’elle a arrachés à la falaise.
Immédiatement, il confirme qu’il s’agit d’un T. rex. Mené sur le lieu de la découverte, il identifie encore un fémur pointant hors de la paroi et de nombreux autres os. Leur taille est phénoménale. Il comprend que c’est la découverte de sa vie.
Avant toute chose, il faut trouver Maurice Willams pour négocier l’achat du squelette. Celui-ci, incapable d’apprécier l’importance de la trouvaille, accepte de le céder pour 5 000 dollars. Il faut 17 jours d’un travail intense et épuisant à l’équipe pour arracher à l’escarpement le squelette fossilisé.
En hommage à Susan, le fossile est baptisé Sue, Peter supposant que le T. rex était une femelle. C’est bien le plus gros squellete fossile de T. rex jamais trouvé, mais encore mieux, c’est le plus complet, avec plus de 90 % des os dans un état de fossilisation presque parfait.
Tyrannosaure (T rex)
Rapportées à l’institut, les pièces sont nettoyées et traitées une par une. Un travail titanesque qui s’étale sur 18 mois. Du monde entier, les plus grands experts en dinosaures se précipitent pour admirer le fossile. Ils font des observations étonnantes.
Ainsi, dans le crâne incroyablement préservé, ils découvrent des bulbes olfactifs encore plus gros que la partie du cerveau réservée à la réflexion. Les Tyrannosaures devaient pouvoir sentir leurs proies à des dizaines de kilomètres à la ronde.
Autre surprise : la présence d’un bréchet, qui confirme le lien entre oiseaux et dinosaures. Une fois le squelette remonté, Pete Larson compte l’exposer dans le musée près de son institut, qu’il a fait construire à Hill City.
Tyrannosaure (T rex)
Mais la découverte fait du bruit, beaucoup de bruit. Sue devient une authentique vedette. Maurice Williams commence à se dire qu’il s’est fait avoir comme un imbécile en acceptant de la vendre pour 5000 dollars. Il prend donc un avocat pour récupérer le fossile.
De leur côté, les représentants des Cheyennes, qui gèrent la réserve indienne dans laquelle est enclavé le ranch de Williams, veulent aussi récupérer le squelette fossile. Voilà vingt ans, Maurice Williams n’a-t-il pas donné son ranch en fiducie à la tribu pour ne pas payer les impôts fonciers ? Dans ce cas, le fossile appartiendrait à la tribu et n’aurait pas dû être cédé par Williams. Le conseil tribal fait donc appel au gouvernement américain.
Un procureur en mal de publicité saute sur l’affaire. Le 14 mai 1992, il obtient du juge Batey la saisie du fossile de Tyrannosaurus rex. Neuf agents du FBI et une dizaine d’autres personnes débarquent en force à l’Institut des Black Hills. Les habitants s’organisent pour résister à ces étrangers qui veulent enlever leur Sue. Ils menacent de bloquer les routes avec leurs camions. Les écoliers de la ville entourent la bâtisse en se donnant la main et en chantant l’hymne national. Ils crient aux agents du FBI : « Honte ! Honte ! » Le siège dure un, deux, trois jours.
Finalement, Sue est emportée dans une ville voisine en attendant le procès qui déterminera son propriétaire. Le procureur cherche à faire passer les frères Larson pour des trafiquants de fossiles. En novembre 1993, un grand jury fédéral de Rapid City charge l’institut des Blacks Hills d’une colossale liste de crimes pour fraudes, vol de fossiles, etc.
> Les trois photos de squelette fossile montre le Tyrannosaurus Sue sous différents angles <
Au bout du compte, le juge donne raison à Williams, qui récupère le fossile et s’empresse de le confier à la société de vente aux enchères Sotheby’s. Le 4 octobre 1997, après une immense campagne de publicité, le fossile de Tyrannosaurus rex dénommé Sue est vendu 8,36 millions de dollars au Muséum d’histoire naturelle de Chicago, qui a reçu pour cela une aide financière des sociétés Walt Disney et de McDonald. Depuis, Sue est exposée dans ce musée.
