Classification des dinosaures

Il existe à ce jour un peu moins de 900 espèces de dinosaures répertoriées. Un peu plus de la moitié de celles-ci ne sont représentées que par un seul spécimen, le plus souvent incomplet, et moins de 20 % d’entre elles sont connues par plus de cinq spécimens.

L’arbre généalogique des dinosaures est représenté par un cladogramme. Il n’est pas toujours facile de s’y retrouver car tous les paléontologues ne sont pas d’accord sur la façon de classifier les dinosaures ! Ne soyez donc pas surpris si, suivant les sources consultées, le mode de classification diffère quelque peu…

Il est à noter également que cette classification évolue en fonction de certaines découvertes qui peuvent modifier la classification établie, ou même créer de nouvelles branches, lorsqu’une nouvelle espèce de dinosaure totalement inconnue ne rentre dans aucun groupe répertorié.

Il existe deux grands groupes de dinosaures : les saurischiens et les ornithischiens. Leur différenciation se fait principalement sur la structure de leur bassin.

Les dinosaures saurischiens

Les saurischiens (à bassin de lézard), aussi appelés sauripelviens, ont un bassin qui s’apparente à celui des autres reptiles comme les crocodiles et les lézards. Chez les saurischiens, le pubis est dirigé vers le bas et vers l’avant. Il forme un V à l’envers avec la partie inférieure arrière, l’ischion (l’ilion est la partie supérieure). Ces trois os servaient de point d’ancrage aux muscles des membres inférieurs.

Saurischien et les os du bassin d’un saurischien

L’ordre saurischiens est subdivisé en 2 sous-ordres :

• les théropodes : ce sous-ordre comprend notamment tous les bipèdes carnivores comme le tyrannosaure, mais également la famille des cœlurosauriens comme l’archéoptéryx, famille qui a probablement évoluée vers les oiseaux actuels. L’étymologie du nom théropode signifie « pieds de bête sauvage ». Ils étaient présents sur l’ensemble de la planète pendant toute la période du mésozoïque.
• les sauropodomorphes : ce sous-ordre comprend essentiellement des quadrupèdes herbivores, ayant un long cou et une grande queue, dont les membres de certaines familles ont atteint des tailles gigantesques comme le diplodocus. L’étymologie du nom sauropodomorphe signifie « formes à pieds de lézard ». Ils ont été présent du trias supérieur jusqu’à la fin du crétacé pour certaines familles de sauropodes, comme les brachiosauridés, titanosauridés, diplodocidés et camarasauridés.

Les dinosaures ornithischiens

Les ornithischiens (à bassin d’oiseau) ont un bassin qui se rapproche de celui des oiseaux sans pour autant avoir un lien de parenté avec ceux-ci. Chez les dinosaures ornithischiens, les deux parties inférieures de l’os du bassin, le pubis et l’ischion, sont parallèles et dirigées vers le bas et vers l’arrière.

Ornithischien et les os du bassin d’un Ornithischien

L’ordre saurischiens est subdivisé en 3 sous-ordres :

• les ornithopodes : comme tous les ornithischiens, les ornithopodes étaient herbivores. Ils possédaient généralement de nombreuses dents pour mastiquer les feuilles (jusqu’à 1000 dents jugales). L’étymologie du nom ornithopode signifie « pieds d’oiseau ». Ils ont été présent dès le début du jurassique jusqu’à la fin du crétacé.
• les thyréophores : le sous-ordre des thyréophores constituaient un groupe de dinosaures assez primitif, dont les machoires étaient moins complexes que celles des marginocéphales et des ornithopodes. Le dos des thyréophores était cuirassé par des plaques osseuses, des piques ou des éperons. L’étymologie du nom thyréophore signifie d’ailleurs « porteurs de bouclier ». Ils ont vécu du début du jurassique jusqu’à la fin du crétacé.
• les marginocéphales : la taille et la morphologie des marginocéphales varient considérablement d’une espèce à l’autre. Certains mesuraient moins d’un mètre, et les plus grands cératopsiens « porteurs de corne » pouvaient atteindre 6 à 8 mètres. Les marginocéphales ont vécu entre le jurassique supérieur et le crétacé supérieur.

Tableau de classification des dinosaures