Basilosaurus

Basilosaurus est un des ancêtres de nos baleines, mais lui était un cétacé archaïque et carnivore. Il avait une taille d’environ 18 à 21 mètres voire 20 à 25 mètres selon les sources, pour un poids estimé de 50 à 60 tonnes à l’âge adulte.

Il a vécu entre -45 et -36 millions d’années, à la fin de l’époque géologique nommée Éocène. Les premiers fossiles de cet animal ont été découverts aux USA, dans les états de l’Alabama et du Mississippi au XIXème siècle.

D’autres fossiles ont été trouvés en Égypte (B. drazindai) et au Pakistan (B. isis).

Basilosaurus était un mammifère marin qui vivait dans l’océan Téthys au début de l’ère tertiaire. Cet océan séparait les continents Gondwana au Sud et Laurasia au Nord, son extrémité occidentale était l’actuelle Europe du Sud et l’actuelle Afrique du Nord.

Ce prédateur avait de nombreuses dents pointues et dentelées. Ses mâchoires étaient garnies de dents antérieures incurvées pour attraper les proies, et de dents postérieures triangulaires crénelées, très serrées pour ne pas laisser s’échapper les proies.

Basilosaurus

L’étude des fossiles montre que les prédécesseurs des Cétacés étaient les Mésonychidés, des Ongulés terrestres carnivores charognards. Des évolutions successives du squelette au cours  du temps témoignent d’une adaptation progressive à la vie aquatique. C’est seulement il y a environ 55 millions d’années à l’Éocène que les premiers Cétacés apparaissent, avec la famille des Archéocètes.

Crâne de Basilosaurus isis fossile.

Basilosaurus a des caractères d’animal vivant dans l’eau, tout en ayant conservé des caractères de ses lointains ancêtres quadrupèdes terrestres.

Ses vertèbres du dos et de la queue sont allongées et non pas courtes comme chez la plupart des cétacés, ce qui lui donne cette forme serpentiforme. Ses côtes et la cage thoracique sont flexibles, ce qui permet aux poumons de résister à l’immense pression de l’eau, et notamment à grande profondeur. Les dernières vertèbres de la queue sont aplaties, de façon à supporter la nageoire caudale.

Basilosaurus est un des ancêtres des baleines.

Ses membres postérieurs sont très petits et courts, et assez éloignés de la colonne vertébrale. La ceinture pelvienne est rudimentaire car elle n’est déjà plus en connexion avec la colonne vertébrale.  Il a ses palettes natatoires antérieures avec la même structure de patte que les Mammifères terrestres, où l’articulation du coude n’est pas encore soudée. Ses vertèbres cervicales ne sont pas encore soudées, ce qui permet des mouvements de la tête mais donne un profil hydrodynamique encore imparfait. Il a un évent au milieu du crâne pour faciliter la prise d’air en surface, qui n’est cependant pas encore placé au sommet du crâne, comme chez les Cétacés actuels (dont les baleines).

C’est en Egypte dans le désert du Wadi Hitan, au coeur de Ouadi Al-Hitan (littéralement la « vallée des baleines »), à 150 kilomètres du Caire, qu’une découverte de fossiles assez extraordinaire a été faite.

Basilosaurus fossile en Egypte dans le désert du Wadi Hitan.

Des paléontologues ont découverts un ensemble de trois animaux fossiles différents enchevêtrés. Un Basilosaurus a été dévoré par un individu de la même espèce mais plus grand, c’est un cas de cannibalisme, qui a lui-même été dévoré par un requin gigantesque, qui a donc englouti deux proie d’un seul coup.

Les trois animaux ont été fossilisés ensemble, emboîtés les uns dans les autres.

Vidéo sur Basilosaurus en Egypte de TV5 Monde.

Basilosaurus apparaît dans la série documentaire « Sur la Terre des Monstres disparus », qui est en vente via ce site.