Animaux préhistoriques : les découvrir et les connaître

Les animaux de la préhistoire sont souvent confondus avec les dinosaures, or ce sont des catégories d’animaux bien différentes, tant par les époques durant lesquelles ces animaux ont existé, bien plus anciennes pour les dinosaures, que par le type d’animaux, de la famille des reptiles pour les dinosaures, et plutôt de la famille des mammifères (terrestres, marins, volants) ou des oiseaux pour les animaux de la préhistoire.

Définition : un animal préhistorique est un animal ayant disparu avant la période historique (qui commence il y a environ 3000 à 4000 ans), et après la fin du Mésozoïque, une période géologique qui s’est achevée avec la fin du crétacé et au début du tertiaire, il y a 65 millions d’années. C’est à cette époque que l’on trouve les derniers fossiles de dinosaure, après cette limite crétacé / tertiaire, à la nouvelle ère géologique appelée le Cénozoïque, il n’y a plus de dinosaures, et les animaux qui vivent alors sont qualifiés d’animaux préhistoriques. Un grand nombre d’animaux peuvent être nommés ainsi, puisque la période de temps, entre – 65 millions d’années et -3 à 4000 ans est très grande.

Des animaux préhistoriques : un mammouth, un tigre à dents de sabre, un mégacéros, un rhinocéros laineux et un renne.

Un animal de la préhistoire peut donc avoir quelques dizaines de millions d’années, comme le basilosaurus, une sorte de baleine qui a vécu il y a 36 à 45 millions d’années, ou être bien plus jeunes, assez récent même, comme le mammouth ou le smilodon (tigre aux dents de sabre), qui existaient encore il y a quelques dizaines de milliers d’années, voire même moins, les derniers mammouth se sont éteints il y a environ 10000 ans.

Si l’homme n’a jamais vécu en même temps que les dinosaures, qui ont disparu bien longtemps avant l’apparition du premier hominidé, 60 à 57 millions d’années avant, soit un temps considérable, l’homme a par contre vécu en même temps que bon nombre d’animaux préhistoriques, comme le smilodon, le mammouth ou le mégacéros. D’ailleurs, on trouve certains de ces animaux peints par les hommes préhistoriques dans les grottes où figurent des œuvres rupestres (des peintures et dessins). Le plus souvent ces peintures ou dessins, voire sculptures ou moulages, représentent des animaux que chassaient pour se nourrir les hommes préhistoriques, tel que homo sapiens ou l’homme de Neandertal.

Smilodon.

Certains de ces animaux préhistoriques sont parvenus jusqu’à nous, on parle parfois de fossile vivant, tant l’espèce est ancienne et a peu changé depuis des milliers ou des millions d’années, comme pour les nautiles, les coelacanthes ou les triops. Il est possible d’ailleurs d’élever chez soi des triops, des animaux préhistoriques, véritable créatures des temps anciens (en vente via ce site).

Voici une liste d’animaux préhistoriques, un petit texte de présentation suit pour chaque animal :
– mammouth ;
– smilodon ;
– mégacéros ;
– bison ;
– renne ;
– aurochs ;
– diprotodon ;
– basilosaurus ;
– deinotherium (ancêtre des éléphants) ;
– l’oiseau Gastornis.