Des bébés dinosaures fossiles encore dans leur nid trouvés en Mongolie
Des paléontologues ont découvert au moins trois squelettes fossilisés de dinosaures encore dans leur oeuf ou peu après l’éclosion au moment de leur mort (des bébés dinosaures !). Il s’agit plus exactement de trois ou quatre spécimens périnataux fossilisés de dinosaures Saurolophus angustirostris, ainsi que deux fragments de coquille d’oeuf.
La découverte a été annoncée par des scientifiques belges. Elle a été faite dans le désert de Gobi en Mongolie, célèbre pour sa richesse en fossiles de dinosaures datant de la fin du Crétacé (entre 70,6 et 65,5 millions d’années).
Bébés dinosaures fossiles encore dans leur nid.
Le dinosaure Saurolophus angustirostris, ou « lézard à crête », était un dinosaure végétivore de grande taille, qui pouvait mesurer jusqu’à douze mètres de long et peser plus de deux tonnes. Un grand nombre de leurs squelettes fossiles bien préservés ont été découverts dans le désert de Gobi.
Les bébés dinosaures se trouvaient probablement dans leur nid, installé sur un banc de sable d’une rivière, lorsqu’ils sont morts.
La longueur du crâne des bébés Saurolophus est d’environ 5% celle des spécimens adultes les plus grands connus, ce qui indique qu’ils devaient être dans les premiers stades de leur développement.
Leurs os montrent déjà des caractéristiques du Saurolophus angustirostris, et notamment un museau orienté vers le haut. Mais ces individu périnataux n’avaient pas encore développé la crête caractéristique de leur espèce, et les différentes parties du crâne n’avaient pas encore fusionné.
Bébé dinosaure fossile trouvé dans le désert de Gobi en Mongolie.
Selon Leonard Dewaele, un des co-auteurs de l’étude, « La quasi absence de développement de la crête chez ces bébés saurolophini fournit des indices génétiques sur la croissance de la crête chez ces dinosaures. » Il ajoute que les « Les Saurolophilis sont les seuls dinosaures de la famille des sauropodes à avoir une crête sur le crâne quand ils sont adultes. »
Les paléontologues n’ont pas pu déterminer si ces trois ou peut-être quatre spécimens étaient encore dans l’oeuf ou s’ils venaient tout juste d’en sortir quand ils sont morts. Mais ils étaient déjà en partie décomposés quand ils ont été enterrés dans les sédiments de la rivière durant la saison d’été qui était humide, et se sont fossilisés.
Les fragments fossilisés de coquilles d’oeuf retrouvés avec eux ressemblent étroitement à ceux déjà trouvés de la même famille des Saurolophus angustirostris en Mongolie. Plus d’informations sur le dinosaure Saurolophus sur ce site ici.
Les paléontologues de l’université de Gand et de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à l’origine de l’étude de cette découverte ont publiés dans la revue scientifique américaine PLOS ONE en octobre 2015 : Perinatal Specimens of Saurolophus angustirostris (Dinosauria: Hadrosauridae), from the Upper Cretaceous of Mongolia.
