Le dinosaure Nodosaurus est un Nodosauridé typique qui a d’ailleurs donné son nom à cette famille. Il avait une armure qui recouvrait son corps du cou au bout de la queue en bandes transversales : des plaques étroites et rectangulaires couvraient les côtes, alternant avec les plaques larges venant combler les espaces. Des centaines de noeuds osseux cloutaient les plaques. Le crâne de Nodosaurus est petit, long et sa dentition faible, caractéristiques typiques de cette famille. Ses épaules et son bassin sont très développés, lui permettant de supporter le poids de sa cuirasse. Les pattes sont fortes et épaisses, terminées par des pieds larges pourvus de sabots. Les os du bassin, modifiés en structures porteuses, ne ressemblent pas au schéma de l’Ornithischien type.

Les Nodosauridés sont apparus au Jurassique inférieur (Sarcolestes), il y a 183 millions d’années. D’autres formes sont connues au Jurassique supérieur (Dracopelta) et au tout début du Crétacé inférieur (Hylaeosaurus). Les Nodosauridés sont connus jusqu’à la fin du Crétacé (Panoplosaurus).

Nodosaurus

Signification : Reptile à nodules

Taille : 5,50 mètres de long

Groupe : Ankylosaures

Famille : Nodosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (97-90 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Etats-Unis (Kansas et Wyoming)

Date de sa découverte : décrit en 1921.

Le dinosaure Noasaurus est un petit Théropode qui vivait dans le nord-ouest de l’Argentine (d’où son nom), dans la province de Salta. On n’a retrouvé de Noasaurus que quelques restes fragmentaires. Ses restes furent décrits en 1980 par José Bonaparte et Jaime Powell. Ils comprennent des morceaux de crâne, quelques vertèbres et deux os de pied (dont une grande griffe), trouvés dans la région d’El Brete, au nord-ouest de l’Argentine. L’os de la mâchoire supérieure, aux dents recourbées et crénelées, est typique des Théropodes. La griffe peut-être rapprochée de celle en lame de sabre des Dromaéosauridés (Deinonychus, Dromaeosaurus), mais le muscle fléchisseur qui la faisait mouvoir s’insérait, curieusement, sur une petite fossette rugueuse (à la place d’une protubérance).

Le dinosaure Noasaurus est difficile à classer. On ne sait pas à quel Théropode il était apparenté. Il semble en général proche de Troödontidés (Troödon), mais les dents peu nombreuses et la forme curieuse de la griffe rendent cette classification incertaine. Les paléontologues qui l’ont découvert ont proposé de créer une nouvelle famille, les Noasauridés, mais cela semble un peu hasardeux sur la base de restes aussi pauvres.

Les Noasauridés sont de petits dinosaures avoisinant les deux mètres. Pour l’instant, on connaît deux genres classés dans cette famille, Noasaurus et Masiakasaurus. Ces deux petits animaux (le premier mesurant 2,4 mètres de long et le deuxième 1,8 m de long et 0,6 m de haut), ont vécu au Crétacé supérieur, entre 72 et 65 ma. Masiakasaurus fut découvert à Madagascar, un endroit où les Abélisauroïdés étaient peu communs. La découverte de Masiakasaurus pourrait laisser penser que d’autres Noasauridés auraient vécu en Amérique du Nord ou en Afrique, ou même en Asie. Noasaurus et Masiakasaurus font partie des Abélisauroïdés, ce qui laisse penser qu’ils sont les descendants de dinosaures comme Carnotaurus. Ce dinosaure vécut au Crétacé moyen (105-97 ma), et à cette époque, l’Amérique commençait à se séparer. Donc on peut suggérer que Carnotaurus avait un ancêtre au Crétacé inférieur (137-105 ma), époque ou l’Amérique du sud et l’Afrique étaient encore reliées. Ainsi, des Abélisauroïdés comme Masiakasaurus ou Majungatholus atopus ont été découverts à Madagascar.

Quand une espèce d’assez grands dinosaures évolue dans un lieu isolé (ce qui est le cas des Abélisauroïdés), cette espèce a tendance à diminuer en taille. Ce qui est un signe d’adaptation aux ressources alimentaires. Et ce qui laisserait penser que la nourriture était peu abondante à Madagascar. Toutefois, Majungatholus était un assez grand Théropode.

Noasaurus vivait en même temps et au même endroit que Saltasaurus, un Titanosauridé. Noasaurus devait attaquer les jeunes Saltasaurus, à cause de leur petite taille.

Noasaurus

Signification : reptile du N.O.A (nord-ouest de l’Argentine)

Taille : environ 2,4 mètres de long

Groupe : Théropodes

Famille : Noasauridés

Epoque : Crétacé supérieur (~70 ma)

Régime alimentaire : Carnivore

Répartition : Argentine (province de Salta)

Date de sa découverte : décrit en 1980 par Bonaparte et Powell.

Nigersaurus a été découvert en Afrique, en même temps que Jobaria. Il était plus petit que ce dernier, mais était plus spécialisé. C’est un membre des Rebbachisauridés de 15 mètres de long, groupe que l’on pensait être composé aux derniers survivants apparentés à Diplodocus. Les nombreuses dents de Nigersaurus, petites et émaillées sur un seul côté, étaient disposées en batteries serrées à l’avant de la gueule. Le museau était large et quadrillé.

Les Rebbachisauridés sont des Sauropodes du Crétacé qui semblent descendre de dinosaures tels Brachiosaurus. Rebbachisaurus, un membre de cette famille et qui donna son nom à celle-ci, avait une voile dorsale sur le dos. Cette voile servait sûrement à réguler la température de son corps à cause du climat chaud et torride que l’Afrique connaissait à cette époque. D’autres dinosaures comme Ouranosaurus et Spinosaurus possédaient cette voile et vivaient en Afrique du Nord à la même époque. Mais tous les dinosaures qui y vivaient à cette époque ne possédaient pas cette voile : Carcharodontosaurus, par exemple.

Nigersaurus

Signification : Reptile Nigérian

Taille : 14-15 mètres de long, 3 m de haut

Poids : ~5 tonnes

Groupe : Sauropodes

Famille : Rebbachisauridés

Epoque : Crétacé moyen (~100 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition : Afrique (Niger)

Date de sa découverte : 1994, décrit en 1999 par Sereno.

Nemegtosaurus est l’un des derniers Sauropodes. Ce Sauropode de taille moyenne constitue avec Quaesitosaurus et Rapetosaurus la famille des Nemegtosauridés. Avant la découverte de ce dinosaure, on pensait que les Diplodocidés (ancêtres des Nemegtosauridés), s’étaient éteints à la fin du Jurassique. Mais à la découverte de Nemegtosaurus, on sut que Diplodocus et d’autres dinosaures avaient eu des descendants durant tout le Crétacé. Nemegtosaurus remet en cause les discussions des spécialistes au sujet des Sauropodes. Ce dinosaure semble ressembler à Diplodocus, mais son « âge » et la forme de son crâne ne lui permettent pas d’intégrer la famille des Diplodocidés. C’est ainsi que fut créée la famille des Nemegtosauridés.

Nemegtosaurus

Signification : Reptile de Nemegt

Taille : 12 mètres de long, 4 m de haut

Groupe : Sauropodes

Famille : Nemegtosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (~67 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition : Asie (Mongolie)

Date de sa découverte : décrit en 1971 par Nowinski.

Nanotyrannus était défavorisé par sa taille et sa denture assez faible. Il devait compter sur sa légèreté et sa vitesse pour surprendre ses proies. Il choisissait sans doute ses victimes en rapport avec la taille ou il se repaissait d’animaux morts. On ne connaît Nanotyrannus que par un crâne, avec la mandibule associée. Le museau est allongé et fin, légèrement resserré en son milieu; il occupe un peu plus de la moitié de la longueur totale du crâne. L’arrière crâne est haut et allégé par de larges fenestrations. Le plus étonnant, ce sont les orbites placées de façon que les yeux regardent vers l’avant. Seuls les mammifères et les rapaces actuels ont une telle disposition.

D’abord, on a pensé qu’il ne s’agissait pas d’un adulte, mais d’un jeune d’une espèce de Théropodes baptisée Gorgosaurus. Il fut renommé Nanotyrannus en 1988 : on considéra alors qu’il s’agissait plutôt d’un dinosaure adulte, d’une espèce primitive de Tyrannosauridé. Ce caractère primitif apparaît aussi dans les dents, en forme de lame et plus minces que celles de ses cousins, avec qui il cohabitait à la fin du Crétacé.

Nanotyrannus est l’un des plus petits Tyrannosauridés connu. Il est plus petit qu’Alioramus, mais avait une carrure plus large. En effet, il possédait un museau se rapprochant plus de celui des gros Tyrannosauridés que celui des petits Tyrannosauridés asiatiques comme Alioramus. Celui-ci possédait un museau long et fin.

Nanotyrannus

Signification : Tyran nain

Taille : 5 à 6 mètres de long, environ 2,5 m de haut

Poids : environ 500 kg

Groupe : Théropodes

Famille : Tyrannosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (~70 ma)

Régime alimentaire : Carnivore

Répartition : Etats-Unis (Montana)

Date de sa découverte : baptisé Nanotyrannus en 1988.

Hypsilophodon est l’un des plus petits dinosaures, c’était un végétivore, sa tête ne dépassait pas la taille de la main d’un enfant. Comme d’autres dinosaures, Hypsilophodon avait des joues charnues qui lui permettaient de garder la nourriture dans sa bouche pendant qu’il mâchait. Les muscles qui actionnaient les mâchoires étaient puissants et logés à l’arrière du crâne.

Fossile d’Hypsilophodon

Les pattes postérieures d’Hypsilophodon étaient longues, avec des cuisses fortes et musclées. Il pouvait ainsi s’enfuir et courir à toute vitesse. Ses pattes postérieures rappellent celles de l’autruche et de l’émeu, deux oiseaux inaptes au vol. Hypsilophodon avait peut-être un mode de vie semblable à celui des petites antilopes africaines aujourd’hui. La gazelle, par exemple, mange des pousses et des feuilles et échappe à ses attaquants en courant très vite.

Squelette fossile d’Hypsilophodon

Au début, en étudiant les os fossilisés des pieds d’Hypsilophodon, on a trouvé qu’ils ressemblaient à ceux des animaux arboricoles comme les singes. Les premières représentations le montrent perché sur des branches.

Hypsilophodon

Mais on s’est aperçu plus tard que ses pieds n’étaient pas capables de s’agripper aux branches, à cause de la forme de leurs orteils. Hypsilophodon n’était pas un dinosaure grimpeur, mais un dinosaure coureur, faisant de lui un « sprinter de haut niveau ».

Le dinosaure Hypilophodon

Signification : Dent d’hypsilophe

Taille : 1,5 à 2 m de long

Poids : jusqu’à 25 kg

Groupe : Ornithopodes

Famille : Hypsilophodontidés

Epoque : Crétacé inférieur (125-119 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Europe (Angleterre, Espagne, Portugal), Etats-Unis (Dakota du Sud).

Hypacrosaurus possédait une crête en demi-cercle au sommet du crâne, rappelant celle de Corythosaurus. Mais elle était moins grande et mois étroite que son cousin. Elle n’est pas aussi abrupte que celle de Corythosaurus, mais plutôt en descente douce vers le museau de l’animal. Hypacrosaurus apparaissant dans des roches plus récentes que celles de son cousin, pourrait en être un descendant.

Hypacrosaurus se différenciaient aussi par les vertèbres dorsales. Celles d’Hypacrosaurus se prolongent vers le haut en longues épines, formant ainsi une crête couverte de peau les long du dos de l’animal. Cette crête avait peut-être pour fonction de réguler la température interne, selon le même procédé que celui proposé pour d’autres reptiles, tels que les Pélycosaures (groupe de reptiles du Carbonifère (348-291 ma) et du Permien (291-250 ma)), ou les Spinosaures carnivores.

Les preuves fournies par les empreintes de pas suggèrent que ces grands Hadrosauridés étaient quadrupèdes le plus clair de leur temps.

Hypacrosaurus

Signification : Reptile presque le plus haut

Taille : 9 m de long, 5,5 m de haut dressé sur ses pattes arrière

Poids : 1,5 tonne

Groupe : Ornithopodes

Famille : Hadrosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (Env. -90-70 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Amérique du nord (Alberta et Montana)

Date de sa découverte : années 1940.