Le dinosaure Othnielia doit son nom au célèbre chasseur de fossile américain du XIXe siècle et professeur de l’université de Yale : Othniel Charles Marsh. Il lui avait tout d’abord donné le nom de Nanosaurus (qui est désormais un Fabrosauridé) en 1877, mais il a été renommé 100 ans plus tard, en 1977, en hommage aux très nombreux travaux de ce pionnier de l’étude des dinosaures.

Othnielia est un Hypsilophodonte typique, aux jambes et à la queue longues, au corps léger et aux bras courts pourvus de cinq doigts. Seules ses dents étaient différentes. Elles étaient proportionnellement plus petites que celles d’autres Hypsilophodontes, et entièrement recouvertes d’émail, pas uniquement sur la face servant à broyer les aliments.

Othnielia mangeait peut-être des végétaux durs et fibreux, ce qui expliquerait la présence d’émail protégeant les dents d’une usure excessive. Si tel était le régime alimentaire d’Othnielia, il devait également broyer davantage les aliments avant de les digérer. Pour l’y aider, Othnielia, à l’instar de ses semblables, avait des bajoues qui retenaient les aliments dans sa gueule pendant qu’il les mâchait.

Cet Hypsilophodontidé vivait dans un monde luxuriant, rempli de végétation (conifères, cycas), et la faune y était abondante. On y retrouvait des Sauropodes comme Apatosaurus, Diplodocus ou Brachiosaurus, le Stégosauridé Stégosaurus ou le Théropode Allosaurus.

Othnielia

Signification : Son nom vient d’Othniel Charles Marsh, en son honneur

Taille : 1,40 mètre de long

Groupe : Ornithopodes

Famille : Hypsilophodontidés

Epoque : Jurassique supérieur (149-142 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Etats-Unis (Utah et Wyoming)

Date de sa découverte : décrit pour la première fois en 1877, baptisé Othnielia en 1977.

Orodromeus, ou « coureur sur la montagne » faisait partie des Hypsilophodontidés les plus rapides et des plus tardifs. C’était un membre de taille moyenne pour la famille dans laquelle il fait partie. Il fut l’un des derniers Hypsilophodontidés avec Parksosaurus et Thescelosaurus.

Orodromeus

Signification : Coureur sur la montagne

Taille : 1-2,5 mètres de long

Groupe : Ornithopodes

Famille : Hypsilophodontidés

Epoque : Crétacé supérieur (77-69 ma)

Répartition : Montana

Régime alimentaire : végétivore

Date de sa découverte : 1988.

Ornithomimusest un dinosaure, plus particulièrement un Ornithomimidé typique : une petite tête aux os fins avec une grande boîte crânienne et une sorte de bec édenté. Ornithomimus donna son nom à cette famille. Ce dinosaure courait vite, son corps parallèle au sol et la queue équilibrant son corps. La rigidité de l’ensemble était assurée par de solides ligaments qui reliaient les vertèbres. Avec son cou en S, sa tête était placée bien haut, lui permettant d’utiliser au mieux ses grands yeux. Ses brasse balançaient au-dessus du sol, ses doigts adroits et griffus prêts à saisir des proies potentielles.

A l’instar des autres Ornithomimidés, Ornithomimus était probablement omnivore, insectivore, frugivore et carnivore. Il était peut-être également un mangeur d’oeufs. Son seul moyen de défense était la fuite. En effet, il avait des pointes de vitesse frôlant les 50 km/h.

Ornithomimus

Signification : Imitateur d’oiseau

Taille : 3,50 mètres de long

Groupe : Théropodes

Famille : Ornithomimidés

Epoque : Crétacé supérieur (74-65 ma)

Régime alimentaire : Omnivore

Répartition : Etats-Unis (Colorado et Montana) et Asie (Tibet).

Henry Fairfield Osborn donna son nom à ce dinosaure. Il l’appela Ornitholestes car il supposa que cet animal devait être un redoutable chasseur d’oiseaux. Cette idée fut plus tard renforcée par le peintre de dinosaures Charles Knight, qui le représenta attrapant avec ses mains le premier oiseau connu, Archæoptéryx (actuellement, Archæoptéryx n’est plus considéré comme un oiseau mais un dinosaure). En fait, il n’y a pas de preuves véritables qu’Ornitholestes chassait des oiseaux. Mais il n’est pas établi non plus qu’il n’en attrapait pas. Quelques reconstitutions le montrent avec une fine corne au bout du museau, juste au-dessus du nez. L’existence d’une corne n’est pas certaine, mais le bout du museau étant endommagé, cette hypothèse reste donc tout à fait envisageable.

Ornitholestes possédait de longues pattes postérieures, ce qui montre que c’était un rapide coureur. Ses longs membres antérieurs lui auraient servi à attraper ses petites proies.

Ornitholestes.

Signification : Voleur d’oiseaux

Taille : 2 mètres de long, environ 1 mètre de haut

Poids : environ 50 kg

Groupe : Théropodes

Famille : Coeluridés

Epoque : Jurassique supérieur (157-137 ma)

Régime alimentaire : Carnivore

Répartition : Etats-Unis (Wyoming)

Date de sa découverte : 1900, décrit en 1903.

Pour Opisthocoelicaudia, on ne peut que supposer la taille et l’aspect exacts de ce Sauropode car il manque la tête et le cou au seul squelette découvert dans le désert de Gobi, en Mongolie. Cependant, le reste du corps était bien conservé et semble être celui d’un Camarasauridé typique, mais à échelle réduite. La façon dont les vertèbres de la queue s’imbriquent les unes dans les autres différencie Opisthocoelicaudia des autres Sauropodes connus. En général, les vertèbres d’un Sauropode sont évidées sur le devant (c’est-à-dire qu’elles sont concaves vers la tête de l’animal), et elles s’emboîtent vers l’avant. Mais les vertèbres caudales d’Opisthocoelicaudia sont concaves sur l’arrière et se soudent vers l’extrémité de la queue. Donc, le contraire des autres Sauropodes. Le nom de l’animal vient de cette caractéristique.

L’étrange articulation d’Opisthocoelicaudia conférait une structure puissante et rigide à la queue. Certains paléontologues pensent qu’elle aurait servi de pilier pour stabiliser l’animal lorsqu’il se levait sur ses pattes arrière pour se nourrir aux plus hautes branches des arbres. D’autres Sauropodes, comme les Diplodocidés et les Titanosauridés ont utilisé cette technique.

Au vu de la tardivité d’Opisthocoelicaudia par rapport aux autres membres de sa famille, on peut dire que les Camarasauridés ont vécu longtemps : de la fin du Jurassique jusqu’à la fin du Crétacé; contrairement à ce qu’on croyait (on pensait que les Camarasauridés étaient limités au Jurassique supérieur [159-137 ma]). Presque tous les Camarasauridés proviennent du Jurassique supérieur. Si Opisthocoelicaudia a vécu au Crétacé supérieur (97-65 ma) et que tous les autres Camarasauridés ont vécu au Jurassique supérieur, on peut supposer la présence d’un membre de cette famille au Crétacé inférieur ou moyen. Euhélopus, Jobaria ou Aragosaurus pourraient être ce dinosaure. Aragosaurus « gagne » car il est plus apparenté aux vrais Camarasauridés et que Jobaria est trop primitif. Si tel est le cas, Aragosaurus pourrait être l’ancêtre d’Opisthocoelicaudia, étant donné qu’ils ont vécu sur le même continent, mais pas dans le même pays. En général, les Sauropodes les plus présents lors du Crétacé supérieur étaient les Titanosauridés (Paralititan, Saltasaurus ou Titanosaurus). Mais ces animaux ne sont pas connus au-delà de 100-65 ma, du Crétacé moyen à supérieur.

Opisthocoelicaudia

Signification : A la queue dont la face arrière des vertèbres est concave

Taille : 12 mètres de long

Groupe : Sauropodes

Famille : Camarasauridés

Epoque : Crétacé supérieur (75-65 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition : Asie (Mongolie).

En 1999, une expédition belgo russe (financée en partie par la National Geographic Society) mena des fouilles dans la formation Tsagayan (Russie), datant du Maastrichtien. C’est à cette occasion que fut découvert un nouveau genre de dinosaure « à bec de canard ». Cet végétivore fut décrit par Godefroit, Bolotsky et Alifanov en 2003, et reçut le nom de Olorotitan arharensis.

Le quasi-complet squelette d’Olorotitan mesure dans les 9 mètres de long; son crâne, doté d’une crête, permet de le classer dans la sous-famille des « Lambeosaurinés ». Son cou est particulièrement long (composé de 18 vertèbres), ce qui lui a donné son nom; son sacrum est également allongé (15 ou 16 vertèbres).

Sa crête creuse est d’une forme inhabituelle; néanmoins, elle rapproche Olorotitan des Lambeosaurinés nord-américains Corythosaurus et Hypacrosaurus.

Il est le dinosaure le plus complet jamais retrouvé en Russie, et le « bec de canard » le plus complet et le mieux connu en dehors des genres nord-américains.

A noter que la Tsagayan Formation a livré deux autres Hadrosauridés : Amurosaurus et Kerberosaurus. Les paléontologues pensent aujourd’hui que les Lambeosaurinés sont originaires d’Asie, et qu’ils ont migré en Amérique du Nord avant ou au début du Campanien Supérieur.

Olorotitan

Signification : Cygne géant

Taille : 9 mètres de long ?

Groupe : Ornithopodes

Famille : Hadrosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (70-65 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Asie (Russie).

On a souvent tendance à prendre les Sauropodes pour de gros reptiles à quatre pattes, pacifiques et se déplaçant lentement dans le paysage. Mais ce ne fut pas toujours le cas. En effet, certains Sauropodes, tels Antetonitrus ou Tazoudasaurus, Sauropodes datant respectivement du Trias supérieur et du Jurassique inférieur, mesuraient moins de dix mètres. Mais un Sauropode bien plus petit exista : Ohmdenosaurus liasicus. Ce Sauropode provient du milieu du Toarcien (Jurassique inférieur) d’Allemagne. C’est le Sauropode le plus primitif d’Europe.

Connu par seulement quelques os, on peut dire qu’Ohmdenosaurus est le plus petit Sauropode et n’était pas apparenté à Vulcanodon, et donc était à part. C’est aussi l’un des premiers Sauropodes. En effet, il a vécu au Jurassique inférieur, après Blikanasaurus, Antetonitrus, Isanosaurus, Barapasaurus et Vulcanodon. Déjà à cette époque les Sauropodes étaient très dispersés, Isanosaurus provient de la Thaïlande, Antetonitrus de l’Afrique du Sud, Vulcanodon du Zimbabwe. Cela s’explique par le fait que la Pangée n’était pas encore disloquée et que donc les dinosaures ont pu migrer et évoluer par la suite.

Ohmdenosaurus

Signification : Reptile d’Ohmden

Taille : 4 m de long, 1 m de haut

Groupe : Sauropodes

Famille : Sauropoda incertae sedis

Epoque : Jurassique inférieur (181-178 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition : Europe (Allemagné)

Date de description : O. liasicus décrit par Wild en 1978.