Ultrasauros n’est pas le plus long des dinosaures connus, il est dépassé par Séismosaurus. Mais c’est sans doute le plus lourd (plus de deux fois que Brachiosaurus) et le plus haut. On sait depuis longtemps que les Sauropodes atteignent des dimensions énormes, mais la découverte de trois nouveaux genres (Supersaurus, Ultrasauros, Séismosaurus) a fait pâlir tous les records. Ultrasauros n’est connu que par un membre antérieur. La forme de son omoplate révèle une étroite parenté avec Brachiosaurus. C’est d’après ce dernier qu’on a estimé ses dimensions : plus de 30 m de long et un poids de 130 tonnes (un éléphant ne pèse « que » 5 tonnes). Ce gigantesque herbivore habitait les plaines alluviales d’Amérique du Nord. Avec son cou, qui pouvait dépasser 10 m, il pouvait brouter les feuillages situés à une quinzaine de mètres de haut.

Les restes d’Ultrasauros (comme ceux de Supersaurus) ont été trouvés par Jim Jensen dans la carrière de Dry mesa. Découvert en 1979, il fut nommé en 1985 Ultrasaurus, mais ce nom a dû être modifié récemment (en Ultrasauros) parce qu’il avait déjà été utilisé en 1983 par un savant coréen pour un autre fossile.

Ultrasauros

Taille : plus de 30 mètres de long, ~15 m de haut jusqu’à la tête

Poids : ~130 tonnes

Groupe : Sauropodes

Famille : Brachiosauridés

Epoque : Jurassique supérieur (149-137 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition : Etats-Unis (Colorado [Dry Mesa])

Date de sa découverte : 1979 par Jensen, nommé en 1985.

Le dinosaure Vectisaurus est une espèce de dinosaure discréditée. Il a d’abord été décrit comme un proche parent d’Iguanodon, vivant dans la même région et à la même époque. D’ailleurs, pour certains paléontologues, il n’était en fait qu’une espèce d’Iguanodon. A la différence de son proche parent, on n’a retrouvé que quelques ossements de Vectisaurus, sur l’île de Wight. La seule variante avec Iguanodon tient à la hauteur des épines qui poussaient le long de sa colonne vertébrale. Elles sont assez grande pour former une crête proéminente. Cela a conduit certains paléontologues à penser que Vectisaurus pourrait représenter un premier stade dans l’évolution des dinosaures Ornithsichiens à « nageoire [voile] dorsale » tels que Ouranosaurus.

Vectisaurus fait partie de la faune wealdienne du sud de l’Angleterre, qui rassemble la plus grande diversité de dinosaures du Crétacé inférieur en Europe. On y trouve plusieurs Ornithopodes tels les Hypsilophodontidés Hypsilophodon et Valdosaurus, plusieurs espèces d’Iguanodons, des Nodosauridés : Hylaeosaurus et Polacanthus, le premier Pachycéphalosauridé, Yaverlandia, des Sauropodes (dont un Brachiosauridé, un Titanosauridé et peut-être un Diplodocidé) et plusieurs Théropodes.

Vectisaurus

Signification : Reptile de l’île de Wight

Taille : 4 mètres de long

Groupe : Ornithopodes

Famille : Iguanodontidés

Epoque : Crétacé inférieur

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Europe (Angleterre).

Le dinosaure Variraptor est un Théropode de la famille des Dromaeosauridés qui a été découvert en France pour la première fois, à  Fox-Amphoux dans le Var. Il existe une seul espèce, V. mechinorum.

Mais il s’agit avant tout d’une clé pour l’évolution des Dromaeosauridés. En effet, Variraptor apporte la preuve de la présence de Dromaeosauridés en Europe. Ce chasseur rapide semble lié à Deinonychus, Dromaeosauridé d’Amérique du Nord.

Squelette fossile du dinosaure Variraptor.

L’Amérique du Nord et l’Europe ont été reliées jusqu’à 110 ma, vers le milieu du Crétacé. Depuis cette découverte, les scientifiques pensent trouver des Dromaeosauridés semblables aux Nord-Américains.

Griffe fossile du dinosaure Variraptor du Maastrichtien inférieur de Cruzy, Hérault.

Les rapports et la dispersion des Dromaeosauridés a longtemps été un sujet de discussion. Quelques scientifiques estiment que la famille des Dromaeosauridés provient d’Amérique du Nord et s’est diffusées en Europe et en Asie. Mais la découverte du dinosaure Variraptor et Pyroraptor, un autre Dromaeosauridé européen, soutiennent la théorie de l’origine Nord-Américaine.

Le dinosaure Variraptor, ancienne représentation sans plumes.

Comme la plupart des Dromeaosauridés, il devait porter des plumes (contrairement à ce que montre certaines image). Elles devaient avoir plusieurs fonctions comme l’isolement thermique ou la recherche d’une partenaire lors de parades nuptiales.

Le dinosaure Variraptor avec ses plumes.

S’il était carnivore, son régime alimentaire, et donc ses proies, ont posé problème aux scientifiques. Ses grandes griffes en forme de faucille pourraient laisser penser qu’il fut un terrible prédateur pour de gros végétivores, usant de celles-ci pour lacérer ses victimes. Mais il est peu probable que ces griffes aient eu une musculation rétractile suffisante pour les retirer des chairs des proies. On pense actuellement qu’elle ont servi à gratter le sol pour déterrer des pontes d’autres dinosaures, des mammifères, des tortues ou des amphibiens, ce qui correspond mieux à la modeste dentition de ce dinosaure.

Fiche sur le dinosaure Variraptor

Signification : Voleur du Var

Taille : 2.50 à 3 mètres de long pour 1.30 m de haut

Groupe : Théropodes

Famille : Dromaeosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (77-69 ma)

Régime alimentaire : Carnivore

Répartition : Europe (France, à Fox-Amphoux)

Date de sa découverte : décrit en 1998 par Le Loeuff et Buffetaut.

Wuerhosaurus, l’un des derniers Stégosaures, vivait avec les autres herbivores (Sauropodes, Iguanodontidés, multiples Nodosauridés, apparition des Ankylosauridés et des Pachycéphalosauridés…), mais il a réussi à atteindre le Crétacé inférieur. La disparition des Stégosaures est certainement liée à l’avènement d’un autre groupe de dinosaures à armure, les Ankylosaures. Cela veut dire que Stégosaures et Ankylosaures ont vécu ensemble, mais que ces derniers ont immédiatement dominé les Stégosaures, plus primitifs.

Wuerhosaurus était le moins commun de sa famille. Alors sue les autres Stégosaures avaient des plaques hautes et triangulaires, les siennes étaient rectangulaires, longues et basses. Et comme les autres Stégosaures chinois, les plaques de Wuerhosaurus étaient probablement disposées face à face. Beaucoup de chercheurs pensent que, comme ses proches parents, sa queue devait posséder quatre pointes, mais cette théorie n’a pas été attestée. Nous savons aujourd’hui que les hautes épines partaient des vertèbres situées au niveau du bassin et de la queue. Elles maintenaient des muscles puissants qui lui servaient à soulever et manoeuvrer sa queue, la transformant ainsi en une arme redoutable. Mais le manque de preuves ne permet pas de se faire une idée véritable de ce dinosaure.

Jusqu’à présent, seuls quelques fragments de squelettes ou de plaques ont été retrouvés. C’est pourquoi la représentation que nous avons de l’animal n’est pour l’instant que très théorique et repose principalement sur son appartenance à la famille des Stégosauridés. Cependant, il est possible que nous en apprenions bientôt plus, car de nouveaux spécimens de Wuerhosaurus ont été trouvés à la fin des années 1980 par une équipe de paléontologues sino-canadienne.

Wuerhosaurus

Signification : Reptile de Wuerho

Taille : 6 à 8 m de long

Groupe : Stégosaures

Famille : Stégosauridés

Epoque : Crétacé inférieur (130-105 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition : Asie (Chine |Xinjiang])

Date de sa découverte : décrit en 1973.

Pour la première fois mentionné en 1974, Walkersaurus a été découvert en Angleterre. Il a au départ été décrit comme étant une nouvelle espèce de Megalosaurus. Cependant à cause du faible nombre de restes, il a été reclassé comme genre à part en 1995. Malgré cela, les scientifiques ont toujours le doute : Tétanoure douteux ou synonyme de Megalosaurus ? Pour le moment, il est classé comme étant un Tétanoure incertain. En effet, il n’est connu que par un morceau de crâne découvert dans le Dorset (Angleterre), dans les couches sédimentaires du Jurassique moyen. Actuellement il est exposé dans le musée d’histoire naturelle de Londres.

Bien qu’il fût plus petit que son cousin Megalosaurus, Walkersaurus devait être un carnivore redoutable. En effet, à cause de sa petite taille, il devait surprendre sa proie grâce à des embuscades tendues autour des cours d’eau qui traversaient l’Angleterre au Jurassique. Il devait surtout chasser dans les nombreuses forêts de conifères de son époque. Les fougères y étaient très nombreuses durant cette époque ainsi que d’autres végétaux comme le cycas ou le pin.

Walkersaurus

Signification : Reptile de Walker

Taille : 3,5 à 6 m de long ? 2,5 m de haut ?

Poids : 1,5 tonne ?

Groupe : Théropodes

Famille : Tetanoures ?

Epoque : Jurassique moyen (130-105 ma)

Régime alimentaire : Herbivore

Répartition : Europe (Angleterre)

Date de sa découverte : 1974, décrit en 1995 par Welles et al.

Cet Ornithischien douteux primitif vivait au Jurassique moyen. Le dinosaure Xiaosaurus a vécu dans l’actuel bassin chinois du Sichuan. Il devait cohabiter notamment avec Shunosaurus. Ses restes se constituent simplement de dents et de quelques os isolés, insuffisants pour classifier ce genre dans une famille déterminée. Il est défini comme étant un membre de l’ordre des Ornithischiens, mais les scientifiques hésitent sur sa famille : Hypsilophodontidé ou Marginocéphale ? On pense qu’il pourrait s’agir d’un chaînon situé entre Lesothosaurus (Fabrosauridés) et Hypsilophodon (Hypsilophodontidés).

Le dinosaure Xiaosaurus était de taille relativement modeste. Il avait des bras courts qui possédaient quatre doigts. Dans le climat chaud et humide de la Chine du Jurassique moyen vivaient des prédateurs devant lesquels Xiaosaurus ne pouvait que fuir pour survivre. En effet, il était très agile et rapide grâce à sa petite taille. Par contre nous ne connaissons pas son mode de vie. Peut-être vivait-il en groupes pour se protéger ?

Xiaosaurus

Taille : 1 mètre

Groupe : Ornithischien

Famille : Hypsilophodontidé ?

Epoque : Jurassique moyen (167-161 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Asie (Chine)

Date de sa découverte : nommé par Zhiming & Zilu en 1983, décrit par Dong & Tang la même année.

Le squelette de ce grand Carnosaure a été découvert dans la province du Si-chuan en Chine, et décrit en 1978. Il est exposé aujourd’hui au musée d’Histoire Naturelle de Pékin, en Chine.

Allosauridé typique, il a une tête et des mâchoires puissantes, équipées de crocs acérés en dents de scie et recourbés vers l’arrière. Son cou est court et épais mais souple. Sa queue mesure près de la moitié de la longueur totale de son corps. Lorsque le grand animal se déplaçait sur ses deux jambes solides, sa queue, aplatie latéralement, était tendue pour faire contrepoids. Ses 3 grands orteils griffus supportaient l’intégralité du poids du corps (comme toujours, un petit 4e orteil pointait vers l’arrière). Ses bras courts se terminaient par 3 doigts crochus et puissants.

Le crâne de Yangchuanosaurus diffère de celui d’autres Allosauridés par des dents plus nombreuses sur le devant de la mâchoire et une bosse osseuse sur le museau.

Yangchuanosaurus

Signification : Reptile de Yang-chu’an

Taille : jusqu’à 10 m de long

Groupe : Théropodes

Famille : Allosauridés

Epoque : Jurassique supérieur (150-137 ma)

Régime alimentaire : Carnivore

Répartition : Asie (Chine)

Date de sa découverte : décrit en 1978.