Un fossile d’une nouvelle espèce de dinosaure, qui vivait sur terre il y a 197 millions d’années et pourrait être un ancêtre du brontosaure, a été découverte en Afrique du Sud.

Aardonyx, un dinosaure d’Afrique du Sud.

Les restes fossiles du dinosaure de sept mètres de long ont été mis au jour dans la province du Free State (centre) par une équipe d’étudiants de l’université Witswatersrand de Johannesburg, dirigée par Adam Yates.

Le dinosaure Aardonyx Celestae, un ancêtre du Brontosaure.

La découverte a été baptisée «Aardonyx Celestae», une combinaison d’afrikaans et de grec signifiant «griffe de la terre» pour Aardonyx auquel Adam Yates a ajouté le prénom de sa femme en latin, Celestae.

C’est un genre de dinosaures prosauropodes. Son fossile incomplet présente les caractéristiques d’un bipède, et notamment par la structure de ses membres postérieurs et de sa ceinture pelvienne, pouvant occasionnellement être quadrupède. Il pourrait donc s’agir d’un intermédiaire entre les dinosaures prosauropodes et les sauropodes.

Pour beaucoup, dinosaure est encore synonyme de reptile préhistorique géant. C’est une erreur comme vient de le rappeler l’identification des restes fossilisés du plus petit dinosaure actuellement connu en Amérique du Nord, Fruitadens haagarorum. Ce dinosaure ne pesait qu’environ 500 à 700 grammes. C’est le plus petit genre connu d’ornithischien. Il mesurait environ entre 65 et 75 cm de long.

Son fossile a été retrouvés à Fruita (Colorado), dans une strate datée du Tithonien (Jurassique)  de la formation de Morrison.

Fruitadens haagarorum.

Dans l’esprit du grand public, l’image du monde des dinosaures est déformée par un biais indéniable. Il pourrait être celui d’un visiteur extraterrestre des millénaires futurs qui, ne trouvant par hasard dans les couches fossiles que des restes de baleines bleues ou d’éléphants, conclurait que les mammifères étaient tous géants.

Le dinosaure Fruitadens.

Aujourd’hui encore, peu de gens savent que des mammifères dont la taille n’avait rien à envier à celle de certains dinosaures mythiques existaient il y a des millions d’années. L’un des exemples les plus frappants est celui du Baluchithère.

Sur toutes les espèces de dinosaures connues, une sur trois serait une illusion et n’auraient jamais existé… C’est la conclusion à laquelle viennent d’aboutir le célèbre paléontologue John Jack Horner et son collègue Mark B. Goodwin. Des différences morphologiques marquées entre jeunes et adultes auraient induit en erreur les paléontologues. Certaines espèces ne seraient donc pas distinctes.

John « Jack » Horner n’est pas un inconnu des passionnés des dinosaures. En effet, en plus d’avoir été le conseiller de Steven Spielberg lors du tournage de Jurassic Park, il a découvert le dinosaure Maiasaura et montré que ce dinosaure prenait soin de ses petits. Il est considéré comme l’un des spécialistes mondiaux du développement des dinosaures et fut même le premier à découvrir des restes fossilisés d’un embryon de dinosaure en Amérique.

Le dinosaure Maiasaura.

A nouveau, cette découverte a été réalisée dans l’un des nids de Maiasaura que l’on trouve en abondance dans certaines parties du Montana.

Actuellement, Horner s’intéresse de près aux tentatives de manipuler des embryons de poulet afin de faire s’exprimer leur héritage de dinosaure.

Le projet semblait enterré avec la mort de l’écrivain Michael Crichton, mais l’idée d’un film Jurassic Park 4 est bel et bien dans les tuyaux d’Universal Pictures si l’on en croit les propos de Joe Johnston…

News ! Jurassic Park 4, dont le tournage devait se dérouler en 2011, semble définitivement au point mort. C’est la mauvaise nouvelle qui nous provient directement d’une interview accordée par le comédien Sam Neill en mai 2011.

Re news 2012, et bien si, le film va être tourner et sortir en 2013 ou 2014, les dinosaures débarquent ! Merci au producteur et réalisateur Spielberg.

DVD du film Jurassic Park.

C’est le site Ain’t it Cool News qui a eu la primeur de l’information. En interviewant Joe Johnston, la conversation a dévié sur Jurassic Park.
Déjà réalisateur du troisième volet en 2001 (Jurassic Park 3), Johnston s’est dit très intéressé par un quatrième film en expliquant que « Nous avons une grande histoire pour le 4ème, il faudra que le film prenne une direction complètement différente par rapport aux précédents, c’est la seule raison pour laquelle je m’impliquerai… ».

DVD 3D du film Jurassic Park.

Johnston ajoute également que le scénario ne se concentrera pas sur un groupe de personnes qui tente de survivre à une attaque de dinosaures et qu’il est hors de question de retourner sur l’île car « Nous avons fait déjà cela dans les 3 films précédents ».

On les présente encore souvent comme des dinosaures mais ce n’en étaient pas. Les ptérosaures qui dominaient le ciel à l’ère mésozoïque partagent cependant des caractéristiques communes avec les derniers dinosaures vivants, les oiseaux.

Lorsqu’on pense au monde des dinosaures et plus précisément aux animaux volants de cette époque, deux exemples viennent tout de suite à l’esprit : l’archéoptéryx et le quetzalcoatlus.

Fossile d’Archéoptéryx.

Alors que l’archéoptéryx peut bien être considéré comme un dinosaure et qu’il descend des théropodes, il ne peut en être de même pour les ptérosaures de l’époque, comme quetzalcoatlus, un reptile volant de 12 mètres d’envergure dont les premiers restes ont été découverts en 1971 au Texas.

Pterosaure Hamipterus avec oeufs fossiles, les Pterosaures sont des reptiles volants.

Malgré tout, si l’on savait déjà que certains dinosaures respiraient comme les oiseaux, Leon Claessens, professeur assistant en biologie au College of the Holy Cross de l’université de Leicester, et Patrick O’Connor, professeur assistant en sciences biomédicales à l’université de l’Ohio, viennent de montrer que certains ptérosaures possédaient aussi un système respiratoire semblable à ceux des oiseaux modernes.

Sur le petit dinosaure fossile qu’ils ont découvert au nord-est de la Chine, dans la province du Liaoning et qu’ils ont baptisé Tianyulong confuciusi, les scientifiques ont remarqué plusieurs traces de structures en filament à l’extérieur de la peau de l’animal et ressemblant à des plumes, mais non ramifiées. La plus longue de ces protoplumes (c’est le nom que l’on donne à ce genre de structures), au niveau de la queue, mesurait six centimètres.

Le dinosaure Tianyulong.

La découverte d’un dinosaure très ancien, arborant des « protoplumes » alors que sa filiation avec les oiseaux est lointaine, relance les hypothèses sur l’apparition du plumage. Sans doute est-il apparu très tôt chez les dinosaures, dès le Trias, bien avant la dichotomie d’où a émergé la lignée conduisant aux oiseaux…

Un squelette d’un dinosaure très particulier a été découvert en 2006 dans la célèbre Vallée de la Lune du Parc naturel d’Ischigualasto en Argentine. Panphagia protos est l’un des chaînons manquants entre les dinosaures carnivores et les dinosaures végétivores, selon un article de Plos One qui en révèle les caractéristiques.

Panphagia.

C’était il y a environ 228 millions d’années… La région de la province de San Juan en Argentine qui porte le nom de formation d’Ischigualasto, ou encore de Valle de la Luna, était une plaine alluviale, proche d’une zone volcaniquement active avec des dépôts de cendres.

Fossile du dinosaure Panphagia.

On y trouve aujourd’hui des sédiments carbonatés et des grès et surtout, c’est le seul endroit au monde où l’on peut voir une coupe complète du Trias, la période géologique qui s’étendait de -251 à -199 millions d’années.