Les Pliosaures et les Pliosaurus

Les Pliosaures (Pliosauridae) sont un groupe de vertébrés diapsides aquatiques qui ont vécu durant le Mésozoïque, de la fin du Trias et du tout début du Jurassique au Crétacé.

Le terme « pliosaures » est parfois utilisé pour évoquer une famille d’animaux (au sens cladistique), mais le Pliosaure est aussi un genre, qui comprend plusieurs espèces, la première à être décrite fut Pliosaurus brachydeirus.

Pliosaurus, un reptile marin.

La famille des Pliosauridae (parfois appelé « Pliosaures »)

S’ils ont longtemps été considérés comme des reptiles marins, et que par habitude ils sont toujours souvent évoqués comme tel, les Pliosaures sont des diapsides.

En effet, suite aux recherches en cladistique et réaménagement de la classification du vivant, il est apparu que les « reptiles » ne sont pas un groupe monophylétique issu d’un ancêtre commun unique mais un regroupement paraphylétique artificiel, ce groupe n’existe donc pas. Il n’a jamais été un dinosaure marin, les dinosaures sont tous des animaux exclusivement terrestres. Les Pliosaures sont des diapsides marins.

Le nom signifie « reptiles-bateaux », du grec pleion  « navires » et sauria  « lézard ».

Squelette fossile du Pliosaure Liopleurodon ferox.

Les Pliosaures sont caractérisés par un cou court et une tête allongée, à l’opposé des Plésiosaures au long cou et à la petite tête.

Pour nager, ils utilisaient quatre grandes palettes natatoires, et devaient onduler leur corps.

Ils étaient carnivores et possédaient une longue et puissante mâchoire garnie de nombreuses dents.

Dans la famille des Pliosauridae et donc parmi les proches parents des Pliosaurus, on peut citer le pliosaure Macroplata, le pliosaure Kronosaurus (Pliosauridae > Thalassophonea  > Brachaucheninae), le pliosaure Liopleurodon, ou encore le pliosaure Peloneustes.

Crâne fossile du Pliosaure Kronosaurus.

Le genre Pliosaurus et ses espèces

Le genre a contenu beaucoup d’espèces dans le passé, mais les recherches récentes n’en n’ont validé seulement que six, et deux autres sont en cours de validation (Benson et al, 2013).

Il s’agit  de l’espèce type P. brachydeirus, ainsi que de P. brachyspondylus, P. carpenteri, P. funkei, P. kevani, P. macromerus, P. rossicus et P. westburyensis.

Avant de la mâchoire fossile avec ses dents du Pliosaurus kevani.

P. portentificus est invalide, il est connu un fossile trouvé dans le Kimméridgien en Angleterre. Il est considéré par Knutsen (2012) et Benson et al. (2013) comme étant un nomen dubium, son holotype étant probablement un juvénile de l’une des autres espèces de Pliosaurus.

Pliosaurus brachyspondylus a d’abord été décrit et nommé comme une espèce de plésiosaure par Owen en 1839, à partir de fossiles provenant d’Headington Pits près d’Oxford, Oxfordshire, en Angleterre, et contenu dans l’argile de Kimmeridge. C’est donc le premier Pliosaure décrit, mais pas le premier nommé.

Des fossiles découverts par le Professeur William Buckland  vers 1841 sont les premiers à être rapporté au genre Pliosaurus. Un fossile est décrit et nommé par Richard Owen en 1841, et classé comme Plesiosaurus et alors nommé Plesiosaurus brachydeirus. Puis une nouvelle étude, suivie d’une publication d’Owen en 1842 créent le genre Pliosaurus, et le fossile devient Pliosaurus brachydeirus, espèce type du genre.

Palette natatoire fossile du Pliosaurus brachydeirus.

Les fossiles dont l’holotype ont été découverts à Market Rasen, Lincolnshire (Grande-Bretagne), de la zone à ammonite Rasenia cymodoce, dans la Formation d’argile Kimmeridge inférieure, datant du début du Kimméridgien, et donc vieille de 152 à 157 millions d’années.

L’un des plus grands fossiles de Pliosaure découvert par des paléontologues a été nommé Pliosaurus funkei. C’est un animal de 10 à 13 mètres de long, la longueur du crâne pouvait mesurer de 1,5 à 2,5 mètres. Il est âgé de 150 millions d’années.

Pliosaurus funkei dévorant un Plésiosaure.

Les ossements fossilisés ont été découvertes lors de fouilles paléontologiques en 2008 menées par des scientifiques de l’université d’Oslo. Ils se trouvaient dans des schistes argileux, au sud de Sassenfjorden, sur une île du Spitzberg, située à proximité de l’Arctique, et au Nord de la Grande-Bretagne et de la Norvège.

Des fossiles ont été également trouvés dans le nord de la France, notamment dans les roches datées du Jurassique supérieur, et plus particulièrement des étages Kimméridgien et Tithonien (-155 à -145 millions d’années environ).

Les Pliosaures étaient de grands diapsides marins, anciennement qualifiés de reptiles marins avant l’évolution de la classification du vivant.

Fiche sur le reptile marin Pliosaurus (en fait un diapside)

Année et lieu de découverte : premier fossile décrit et nommé par Richard Owen en 1841, classé comme Plesiosaurus et alors nommé Plesiosaurus brachydeirus. Nouvelle étude puis publication d’Owen en 1842 et création du genre Pliosaurus, et donc l’espèce devient Pliosaurus brachydeirus.

Paléontologues : Richard Owen.

Longueur : suivant les espèces de quelques mètres à 13 mètres.

Poids : de quelques centaines de Kg à plusieurs tonnes, suivant les espèces.

Alimentation : autres reptiles marins, requins, grands poissons, peut être ammonites,…

Classification : Ordre Plesiosauria > Super-famille Pliosauroidea > Famille Pliosauridae > genre Pliosaurus.

Période géologique : de la fin du Trias et du tout début du Jurassique au Crétacé.