Ugrunaaluk
Le dinosaure Ugrunaaluk est un genre d’ornithischiens végétivores de la famille des hadrosauridés (« dinosaures à bec de canard »).
Les paléontologues ont exhumé dans les années 1980 plus de six mille ossements fossilisés d’un dinosaure d’une couche géologique vieille de 69 millions d’années de la Formation de Prince Creek, à proximité du Colville, l’un des cours d’eau les plus septentrionaux d’Amérique du Nord, situé en Alaska (USA).
Un troupeau de dinosaures Ugrunaaluk kuukpikensis, avec des animaux adultes et des juvéniles.
Rapidement, ces fossiles ont été identifiés comme étant ceux d’un dinosaure de la famille des hadrosauridés, ou « dinosaures à bec de canard », un type de végétivores très présent en Amérique du Nord, en Asie et en Europe au Crétacé supérieur (de – 100 millions d’années à – 66 millions d’années).
Il a été déterminé que la plupart des fossiles découverts appartiendraient à des dinosaures juvéniles, mesurant entre 1 et 3 mètres.
Une étude poussée de ces fossiles a permis aux scientifiques de mettre en évidence des différences entre ceux-ci et ceux bien connus du dinosaure Edmontosaurus, un autre genre de dinosaure de la famille des hadrosauridés, très répandu dans l’ouest de l’Amérique du Nord (dont l’Alaska).
En effet, en 2014, Hirotsugu Mori a résolu ce problème en déterminant statistiquement les classes de taille des fossiles en comparant les os fossiles trouvés en Alaska avec ceux connus d’Edmontosaurus annectens de la même taille. Il a conclu qu’ils représentaient deux espèces distinctes.
Crâne fossile du dinosaure Ugrunaaluk.
Les scientifiques ont alors pu convenir qu’il s’agissait d’un nouveau dinosaure, qu’ils ont baptisé Ugrunaaluk kuukpikensis, c’est-à-dire « brouteurs anciens de la rivière Colville », en langue esquimaude inupiat, peuple d’Alaska.
Le dinosaure pouvait mesurer jusqu’à 9 mètres de long et marchait sur ses pattes postérieures. Ses centaines de dents lui permettaient de manger la végétation de l’époque.
Squelette fossile d’Ugrunaaluk.
Les fossiles ont été découverts dans les roches de la Formation de Prince Creek, qui sont datées du Maastrichien (Crétacé supérieur). A cette époque, le climat du nord de l’Alaska était plus clément, mais les paléontologues estiment qu’Ugrunaaluk a sans doute connu des nuits polaires et la neige.
Selon Greg Erickson, professeur de biologie à l’université de Floride, « La découverte de ce fossile change tout ce que nous savions sur la physiologie des dinosaures ».
Ugrunaaluk kuukpikensis.
Le genre et l’espèce ont été nommés en 2015 par des chercheurs de l’Université de l’Alaska de Fairbanks. La publication originale est sortie dans le journal de paléontologie Acta Palaeontologica Polonica (22 septembre 2015).
Fiche sur le dinosaure Ugrunaaluk
Année et lieu de découverte : fossiles découverts dans les années 1980, à proximité du Colville, un cours d’eau situé en Alaska (USA).
Paléontologues : Hirotsugu Mori, Patrick Druckenmiller et Gregory Erickson.
Poids : pas évalué à ce jour.
Longueur : environ 9 mètres.
Alimentation : végétivore.
Classification : ornithischien, famille des hadrosauridés.
Période géologique : fin du Crétacé (Maastrichien).
